한국 추상미술 1세대 여류작가 석난희(b.1939)는 1962년 데뷔한 이래 60여 년 동안 ‘자연’을 작업의 근원적 화두로 삼아왔다. 특정한 풍경이나 자연의 형상을 묘사하기보다 선과 반복되는 몸짓, 중첩된 색채, 지워진 흔적과 불규칙한 표면을 통해 자연을 감각하는 과정과 내면의 흐름을 화면에 담아왔다.
석난희는 홍익대학교 서양화과에서 한국 추상미술의 선구자인 김환기의 지도를 받았다. 재학 중이던 1962년에는 김환기에 의해 최우수 학생으로 선발되어 첫 개인전을 개최하였으며, 같은 해 반예술·실험미술을 지향한 ‘무동인’ 창립전에 참여하면서 전위미술 운동에 발을 들였다. 김환기의 권유로 1964년 프랑스로 건너가기 직전에는 앵포르멜 그룹 ‘악뛰엘’의 마지막 전시에도 출품하였고, 1965년부터 1969년까지 파리 국립 고등미술학교에서 석판화를 전공하였다. 당시 파리에 머물던 이응노의 작업실을 방문하며 수묵화를 새롭게 접하게 된 경험은 선과 묽은 안료, 즉흥적인 붓질과 여백에 대한 관심으로 이어졌으며, 1969년 귀국 이후 이러한 감각은 회화와 종이 작업에 점차 스며들어 작가 고유의 추상 언어를 형성하는 기반이 되었다. 석난희가 작품 활동을 시작한 1960년대 한국 화단은 앵포르멜의 강한 영향 아래 있었으며, 1970년대 이후에는 기하학적 추상과 모노크롬 회화가 주요 흐름으로 부상하였다. 그러나 작가의 작업은 어느 하나의 미술 운동에도 완전히 귀속되지 않는다. 초기 작품에서는 앵포르멜과 연결되는 자유로운 제스처와 물질성이 발견되지만, 석난희의 관심은 실존적 불안이나 격렬한 자기표현보다는 자연과 자아의 관계를 탐구하는 데 놓여 있었다. 작가는 청색과 회색빛이 어우러진 청명하고 리드미컬한 화면을 통해 뚜렷이 구별되는 독자적인 색채 언어를 구축하였다.
미술평론가 오광수는 석난희의 작업을 “정갈한 사랑방에서 난을 치는 선비”에 비유하며 동아시아 문인화 전통과의 연관성을 짚었다. 이는 중국 송대 문인 소동파가 “시 속에 그림이 있고, 그림 속에 시가 있다(詩中有畵, 畵中有詩)”고 말한 예술관과도 맞닿아 있다. 석난희의 추상은 서구 회화의 물질적 탐구와 동아시아 회화의 필선, 그리고 시·서·화 일치의 정신이 교차하는 지점에서 형성되었다. 석난희의 작품은 국립현대미술관, 서울시립미술관, 리움미술관, 포스코미술관 등 국내 주요 기관에 소장되어 있다. 또한 1994년 환기미술관이 스승 김환기의 청색 회화를 조명한 기획전 《청색-또 하나의 정신》에 관련 작가로 초대되는 등 김환기와의 예술적 연속성 속에서 여러 차례 조명된 바 있다. 석난희는 선화랑이 개관한 1977년 개인전을 개최하였으며, 1979년에는 두 번째 개인전을 가진 바 있다.
Since her debut in 1962, Suk RanHi has made ‘nature’ the central theme of her work for over sixty years. Yet for her, nature is never a subject for direct representation. Rather than depicting a specific landscape or natural form, she translates the process of sensing nature and its inner rhythm onto the canvas through line, repeated gesture, layered color, erased traces, and irregular surfaces. She studied under Kim Whanki, a pioneer of Korean abstract art, in the Department of Western Painting at Hongik University. Selected as the top student in 1962, she held her first solo exhibition while still enrolled, and that same year joined the founding exhibition of Mu-dongin, a collective devoted to anti-art and experimental practice, marking her entry into the avant-garde art movement. Just before leaving for France in 1964 at Kim Whanki’s recommendation, she also exhibited in the final show of Actuel, an Art Informel group, and from 1965 to 1969 majored in lithography at the École nationale supérieure des Beaux-Arts in Paris.
Her time in Paris was a period of deep questioning about her artistic direction. While studying lithography, she visited the studio of Lee Ungno, then based in Paris, and encountered ink painting in a new light. This experience shaped a lasting interest in line, diluted pigment, spontaneous brushwork, and empty space; after returning to Korea in 1969, these sensibilities gradually seeped into her paintings and works on paper, becoming the foundation of her distinctive abstract language.
The Korean art scene of the 1960s, when she began her career, was under the strong influence of Art Informel, while geometric abstraction and monochrome painting emerged as the dominant currents from the 1970s onward. Her work, however, never fully belonged to any single movement. Although her early paintings share Art Informel’s free gesture and material quality, her concern lay less in existential anxiety or intense self-expression than in exploring the relationship between nature and the self. Unlike her male contemporaries, who built their compositions through repeated gesture across the entire canvas or through heavy, dark brown matière, she developed a distinct color language of her own, with clear, rhythmic surfaces woven from blue and gray.
Her work is held in the collections of major Korean institutions, including the National Museum of Modern and Contemporary Art, Seoul Museum of Art, Leeum Museum of Art, and POSCO Art Museum. She has also been the subject of renewed attention through her continuing artistic relationship with her teacher Kim Whanki, as when the Whanki Museum invited her as a related artist for its 1994 exhibition BLUE: And Another Spirit, devoted to the color blue in Kim Whanki’s work. She has long been connected to SunGallery as well: she held a solo exhibition there in 1977, the year the gallery first opened, followed by a second solo exhibition in 1979.