곽훈(b. 1941)은 동양 철학과 서양 현대미술을 잇는 독자적인 회화 세계를 구축해온 한국 추상미술의 선구적 작가이다. 50여 년에 걸친 작업 여정 속에서 그는 삶과 죽음, 재생, 우주의 질서라는 주제를 중심으로, 주술성과 의례, 형이상학적 사유를 기반으로 한 강렬한 조형 언어를 전개해왔다. 1941년 대구에서 태어난 곽훈은 서울대학교 미술대학 회화과를 졸업한 후 1975년 미국을 기반으로 활동했다. 캘리포니아 주립대학에서 학위를 마친 그는 일러스트레이터로 일하면서 서구 미술의 흐름을 체험하는 한편, 동양적 정체성과 정신성을 현대적으로 되살리고자 하는 예술적 여정을 시작한다. 그는 미국에서 먼저 주목받은 작가로, 1995년 제1회 베니스 비엔날레 한국관의 초대작가로 선정되며 국제 무대에서 입지를 굳혔다.
곽훈의 대표적인 시리즈인 겁 (Kalpa), 기 (Chi), 할라잇 (Halaayt) 연작은 모두 그의 정신적 탐구와 의식적 회화 행위를 중심으로 전개된다. 특히 Halaayt은 이누이트족의 고래 사냥 의식에서 영감을 받은 작품으로, 인간과 고래의 생존을 건 대면 장면을 통해 미지의 세계에 대한 염원과 희망을 상징적으로 담아낸다. 《주문》과 《겁》 시리즈에서는 캔버스 위에 안료를 덧칠하고 긁어내는 반복적 행위를 통해 고대 유적지, 흙, 뼈의 질감을 떠올리게 하며, 한국 샤머니즘과 인류 보편의 집단 무의식을 깊이 있게 탐색한다.
곽훈의 회화는 안료를 반복적으로 쌓고 긁어내는 물리적 행위는 작가의 손과 정신을 연결하는 일종의 수행이자, 시간과 기억을 쌓아 올리는 방식이다. 그의 작업은 혼돈과 질서, 소멸과 탄생, 고요와 폭발을 넘나들며 '삶의 근원'에 대한 철학적 성찰을 끊임없이 이어간다. 곽훈의 작품은 국립현대미술관, 리움미술관, 대구미술관 등을 비롯한 국내외 주요 기관에 소장되어 있으며, 서울 선화랑, 홍콩 펄램갤러리, 로스앤젤레스 뮤니시펄 미술관 등에서 다수의 개인전을 개최했다. 2021년에는 제33회 이중섭미술상을 수상하며 그 예술적 성과를 다시금 인정받았다. 강렬한 물성, 철학적 깊이, 문화적 혼합성을 바탕으로 곽훈은 국경과 시간의 경계를 넘어선 현대 추상회화의 깊이 있는 세계를 지속적으로 확장하고 있다. 그의 작품은 오늘날에도 여전히 강한 울림으로, 인간 존재의 근원과 마주하게 한다.
Hoon Kwak (b. 1941) is a pioneering figure in Korean abstract painting, known for forging a unique visual language that bridges Eastern philosophy and Western contemporary art. Over a career spanning more than five decades, Kwak has developed a powerful and ritualistic painterly approach rooted in metaphysical inquiry, spiritual practice, and shamanic tradition. His work consistently revolves around themes of life and death, rebirth, and the cosmic order. Born in Daegu, Korea in 1941, Kwak graduated from Seoul National University’s College of Fine Arts and relocated to the United States in 1975. After earning his degree from California State University, he worked as an illustrator while immersing himself in Western artistic movements. At the same time, he began his lifelong artistic journey to revive and reinterpret Eastern identity and spirituality through a contemporary lens. Gaining recognition first in the United States, Kwak rose to international prominence when he was selected as the inaugural artist for the Korean Pavilion at the 1995 Venice Biennale.
Kwak’s major series including Kalpa, Chi, and Halaayt are centered on spiritual exploration and ritualized acts of painting. His most recent body of work, Halaayt, draws inspiration from Inuit whale hunting ceremonies, depicting symbolic confrontations between humans and whales as metaphors for existential longing and hope in the face of the unknown. In works like Jumun and Kalpa, he uses repetitive gestures layering and scraping thick mineral pigments onto canvas to evoke the materiality of ancient sites, earth, and bone, while delving into Korean shamanism and the collective unconscious of humankind. Kwak’s process built upon layering and eroding pigments serves as both a physical and spiritual practice, where the artist’s hand and mind become one. His paintings traverse a dynamic spectrum between chaos and order, silence and eruption, destruction and rebirth. They embody a relentless philosophical search for the origin of life.
His works are held in major public and private collections, including the National Museum of Modern and Contemporary Art, the Leeum Museum of Art, and Daegu Art Museum. He has presented numerous solo exhibitions at institutions such as SunGallery in Seoul, Pearl Lam Galleries in Hong Kong, and the Los Angeles Municipal Art Gallery. In 2021, Kwak received the prestigious 33rd Lee Jung Seop Art Award, further cementing his place in the canon of contemporary Korean art. With his intense materiality, philosophical depth, and cross-cultural synthesis, Hoon Kwak continues to expand a deeply resonant vision of abstract painting one that transcends national and temporal boundaries to confront the very root of human existence.